재자(才子)가 가인(佳人)을 찾아 사랑을 속삭이지만 그 사랑은 이루어지지 않는다. 둘 다 유부남 유부녀이기 때문이다. ≪금병매≫와 흡사한 염정 묘사, 구조에도 불구하고 이 작품은 단순한 아류작으로 남지 않는다. 봉건주의와 권선징악의 이념이 무너지는 19세기 초 조선의 모습을 사실적으로 드러내는 빼어난 세태 소설이다.
이 아름다운 시구는 어떻게 태어난 것일까? 시를 읽는 사람이면 누구나 궁금해지기 마련이다. 일본 고유의 정형시 와카와 그에 얽힌 사랑 이야기들을 엮었다. 주인공은 헤이안 시대 최고의 풍류남 아리와라노 나리히라로 추정된다. 125편의 노래와 글이 우리를 헤이안의 낭만으로 인도한다.
家長이 무능하기 때문에 사건을 해결하지 못하고 경찰이나 재판소에 맡겨 법에 따라 처리하므로 가족 성원간의 갈등이 사회적 문제로 심화되고 확대된다는 관점에서 출발, 이 책은 처 첩간의 갈등으로 본부인 최씨가 자살함으로써 첩과 화해할 수 없음을 드러내는 이야기를 담고 있다.